Le Robot CIMON aura l’honneur d’avoir une deuxième version où ses fonctionnalités seront augmentées afin d’aider au maximum les astronautes dans leurs missions. Après une version 1 limitée dans ses fonctionnalités, mais ayant été un franc succès, la deuxième version devrait cette fois tenir compte de paramètres importants psychologiquement parlant ainsi en plus de fournir un support technique plus qu’appréciable.

Ce robot, doté d’une intelligence artificielle et d’un visage numérique, est prêt pour une nouvelle mission à bord de la Station spatiale internationale.

Le robot, appelé CIMON-2 (abréviation de Crew Interactive Mobile Companion), a travaillé aux côtés de deux astronautes européens lors de missions précédentes dans la station ces dernières années. Il vient de recevoir une mise à jour logicielle qui lui permettra d’effectuer des tâches plus complexes avec un nouvel équipier humain plus tard cette année.

La mignonne sphère flottante au visage de dessin animé est stockée dans la station spatiale depuis le départ de l’astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA) Luca Parmitano en février 2020. Le robot se réveillera à nouveau lors de la prochaine mission de l’astronaute allemand Matthias Maurer, qui arrivera à l’avant-poste orbital avec la mission Dragon Crew-3 de SpaceX en octobre.

Au cours de l’année et demie qui s’est écoulée depuis la fin de la dernière mission, les ingénieurs ont travaillé à l’amélioration de la connexion de CIMON avec la Terre afin qu’il puisse fournir un service plus homogène aux astronautes, a déclaré à Space.com Till Eisenberg, responsable du projet CIMON chez Airbus, qui a développé le robot intelligent en collaboration avec le centre aérospatial allemand DLR et l’université LMU de Munich.

« La sphère n’est que le frontal », a déclaré M. Eisenberg. « Toute la reconnaissance vocale et l’intelligence artificielle se fait sur Terre, dans un centre de données IBM à Francfort, en Allemagne. Le signal de CIMON doit passer par des satellites et des stations terrestres pour atteindre le centre de données et revenir. Nous nous sommes concentrés sur l’amélioration de la robustesse de cette connexion pour éviter les perturbations.« 

Un robot amical dans l’espace

CIMON s’appuie sur le logiciel de reconnaissance et de synthèse vocale Watson d’IBM pour converser avec les astronautes et répondre à leurs commandes. Le robot de première génération s’est envolé vers la station spatiale avec Alexander Gerst en 2018. Ce robot est ensuite revenu sur Terre et fait actuellement le tour des musées allemands. Le robot actuel, CIMON-2, est de deuxième génération. Contrairement à son prédécesseur, il est plus à l’écoute des états émotionnels des astronautes (grâce à l’analyseur de tonalité Watson). Il a également un temps de réaction plus court.

« Au cours des premières étapes du processus de développement, nous avions un délai d’environ dix secondes, ce qui n’était pas très pratique », a déclaré Eisenberg. « En améliorant l’architecture logicielle, nous avons réussi à descendre à deux secondes, juste à temps pour la première mission. Grâce à d’autres mises à jour du logiciel, nous avons maintenant essayé d’éliminer les retards qui peuvent se produire lorsque la connexion est interrompue.« 

Airbus et DLR ont signé un contrat avec l’ESA pour que CIMON-2 travaille avec quatre humains sur l’avant-poste orbital dans les années à venir. Au cours de ces quatre missions consécutives, les ingénieurs commenceront par tester le nouveau logiciel de CIMON, avant de permettre à la sphère de participer à des expériences plus complexes.

Au cours de ces nouvelles missions, CIMON pourra, pour la première fois, guider et documenter des procédures scientifiques complètes, a déclaré Airbus dans un communiqué.

« La plupart des activités réalisées par les astronautes sont couvertes par des procédures étape par étape », a déclaré Eisenberg. « Normalement, ils doivent utiliser des planches à pince pour suivre ces étapes. Mais CIMON peut leur libérer les mains en flottant à proximité, en écoutant les commandes et en lisant les procédures, en montrant des vidéos, des images et des clarifications sur son écran.« 

Le robot peut également rechercher des informations supplémentaires et documenter les expériences en prenant des vidéos et des photos. Les scientifiques recueilleront les réactions des astronautes afin de déterminer dans quelle mesure la sphère a été réellement utile et d’identifier les améliorations à apporter aux futures incarnations de CIMON.

Vers un robot spatial plus intelligent

Pour l’instant, CIMON n’a été entraîné à naviguer que dans le module européen Columbus de la station spatiale, a précisé M. Eisenberg. La sphère de 11 livres (5 kg) flotte grâce à ses petits jets d’air. Un ensemble de capteurs à ultrasons et une caméra stéréo aident le robot à naviguer dans l’espace et à éviter les murs et les équipements. CIMON est également équipé d’une caméra haute résolution qui lui permet de reconnaître les visages des astronautes. Deux caméras plus petites situées sur les côtés de la sphère sont utilisées pour prendre des photos et des vidéos. Un total de neuf microphones aide CIMON à identifier la source des sons et à détecter et enregistrer la parole.

À l’avenir, l’équipe espère rendre CIMON indépendant du centre de données au sol. Les astronautes des futures missions vers la Lune et Mars apprécieront certainement un assistant robotique. Cependant, pour de telles missions, il serait impossible d’attendre que le traitement de la parole soit effectué sur Terre.

« Il y a déjà suffisamment de puissance de calcul à bord de la station spatiale qui serait capable de prendre en charge CIMON« , a déclaré Eisenberg. « Il s’agit seulement de partager ces ressources informatiques. Mais nous voulons commencer à travailler en parallèle sur CIMON-3, qui serait capable d’utiliser les services directement à bord sans avoir besoin d’une connexion au sol.« 

Quentin CLAUDEL

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Source Space.com